La apnea del sueño (o apnea obstructiva del sueño) es una enfermedad cada vez más frecuente que altera la calidad del sueño nocturno, lo que produce hipersomnia (exceso de sueño) durante el día.

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La causa de la alteración del sueño nocturno es una obstrucción de la vía respiratoria alta, por la lengua u otras partes blandas, que se ocasiona durante la relajación muscular del sueño. Esta obstrucción (con la consecuente sensación de asfixia) genera que la persona se despierte varias veces durante la noche, no siendo capaz de profundizar su sueño. Es frecuente que el despertar y la sensación de asfixia, que se produce por la noche, no sea recordado por el paciente a la mañana siguiente siendo, la mayoría de las veces, advertido por el compañero(a) de cama.

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Es precisamente el compañero(a) de habitación quien narra los síntomas más importantes del problema del paciente. El más llamativo de todos es el ronquido. Prácticamente todos los pacientes con síndrome de apnea del sueño roncan por la noche. Es un ronquido intenso, que puede ir aumentando gradualmente hasta que finalmente se produce la obstrucción de la vía aérea y se produce una pausa de la respiración (apnea), con lo que despierta el paciente (en ocasiones con un quejido), y se repite el ciclo ronquido ascendente – apnea – despertar – ronquido ascendente durante toda la noche. Como se mencionó antes, este ciclo puede ser inadvertido por el propio paciente.