Diferenciar si el trastorno transitorio de conciencia está ocasionado por un desmayo (síncope) o una convulsión (epilepsia) suele ser sencillo; sin embargo, entras ocasiones, puede ser un problema imposible de resolver. Si el paciente pierde la conciencia mientras presenta movimientos convulsivos entonces parece indudable que estamos frente a una epilepsia. Y si el paciente pierde la consciencia durante pocos segundos asociado a cambios cutáneos visibles como palidez, frialdad y sudoración, y sin convulsiones, entonces parece obvio que estamos frente a un síncope. Pero no siempre es tan fácil diferenciarlos.

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Un frecuente problema que se presenta cuando intentamos diferenciar si lo que tuvo un paciente fue un síncope o un ataque epiléptico es la ausencia de testigos del evento. Si nadie vio lo que sucedió entonces no podremos obtener la valiosa información de cómo acontecieron los hechos, pues, obviamente, el paciente no puede recordar lo que ocurrió mientras estuvo inconsciente. Así, se da el escenario en el que se encuentra a un familiar o amigo tendido en el suelo sin que nadie sepa lo que sucedió (si se golpeó, si convulsionó, si se resbaló, o si se desmayó). Habrá que hacer mano de otro tipo de información para orientar el diagnóstico.

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En síntesis, los datos que más ayudan a diferenciar entre síncope y epilepsia (en aquellos casos en los que no se presenció el momento exacto de la pérdida de consciencia) son los siguientes:

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1. La mordedura del borde lateral de la lengua. Es mucho más común que los pacientes se muerdan la lengua (en especial el borde lateral) en la epilepsia que en el síncope. Si un paciente se muerde lengua durante un síncope (lo que es raro) suele afectarse la punta de la lengua y no el borde lateral como en la epilepsia.

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2. El dolor que sigue al evento. En el síncope no suele presentarse dolor muscular en las horas siguientes a la pérdida de consciencia, lo que sí sucede en los ataques epilépticos convulsivos debido al trauma muscular que representa la convulsión. Este daño muscular puede, excepcionalmente, ser tan importante que comprometa la función renal.

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3. Los síntomas previos a la pérdida de consciencia. Previo al síncope, la persona suele percibir síntomas que le anuncian que tendrá una pérdida de conciencia. Sentirá que se oscurece su visión, sentirá frío (pero al mismo tiempo estará sudando), estará mareado y puede tener zumbido de oídos. Pocos segundos después no recordará lo sucedido porque perdió la consciencia. En las epilepsias no suelen haber síntomas previos y, si los hay, son signos de alguna función cerebral como visión de luz y flashes, algún olor desagradable, sensación de disconfor abdominal, entre otros.

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4. Los síntomas posteriores a la pérdida de consciencia. En el síncope, la persona se recupera rápido y, pocos segundos después, ya se encuentra totalmente normal. En las crisis epilépticas, por el contrario, pasan varios minutos (entre media hora y una hora) en los que la persona está confusa y somnolienta hasta que retorna a su estado basal.

Sin embargo, cuando existe una duda razonable entre ambos problemas, se hace necesario ampliar la investigación médica con exámenes auxiliares para descartar posibles causas de ambos problemas.

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