¿La epilepsia se opera?

En situaciones muy específicas y sobre todo cuando el tratamiento farmacológico no detiene la aparición de crisis epilépticas puede valorarse la posibilidad de tratarla quirúrgicamente. Elegir qué paciente es candidato depende de varios factores que desarrollaré a continuación.

1. El tipo de epilepsia

No todas las epilepsias pueden beneficiarse de la cirugía. Aquellas que se inician en todo el encéfalo, es decir, las epilepsias generalizadas, no suelen ir tan bien con la cirugía respecto aquellas que inician en un área específica (es decir, las epilepsias focales). En teoría, si la crisis epiléptica se inicia solo en una parte del cerebro y dicha zona se extirpa (con cirugía) entonces ya no se producirían convulsiones. Lo dicho, empero, tiene varios bemoles que deben considerarse y que se verán más adelante.

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2. El estado cognitivo del paciente

Si bien la cirugía puede disminuir la aparición de crisis epilépticas debe considerarse que también lleva un riesgo de empeoramiento neurológico, pues implica la extirpación de un área del cerebro o la sección (corte) de ciertas regiones para evitar la propagación de la descarga epiléptica. Por eso hay que valorar con cuidado el riesgo – beneficio de la operación, indicándola, sobre todo, en personas en las que su epilepsia es de tal severidad que tiene crisis epilépticas diarias y que se asocian de retardo mental.

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3. La localización del foco epileptógeno

Respecto este punto, hay varios factores que debemos considerar. En primer lugar, no siempre es posible determinar con precisión cuál es el foco epileptógeno (el lugar donde inicia la crisis). Para ubicarlo nos valemos de métodos clínicos (entrevista y examen físico), métodos funcionales a través de video-electroencefalograma y métodos de imágenes como resonancia magnética, PET, SPECT, entre otros. Con todo lo anterior, solo en cerca de la mitad de las ocasiones es posible determinar con certeza dónde se encuentra el inicio de las crisis a fin de extirparlo. En segundo lugar, si el foco epileptógeno se encuentra en un área importante del cerebro entonces no podría extirparse, pues hacerlo significaría generarle al paciente un daño neurológico. Esto es sobre todo cierto cuando el foco epileptógeno está ubicado en el área motora o en el área del lenguaje. Si se extirpa cualquiera de dichas áreas entonces el paciente perdería la movilidad de la mitad de su cuerpo o la capacidad para hablar. Otro aspecto importante se refiere a la posibilidad de que exista más de un foco epileptógeno en un mismo paciente. Si es así, tendría que extirparse todos los focos convulsivos para que la cirugía tenga éxito, lo cual generalmente es inviable.

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Las técnicas quirúrgicas son variadas. La esclerosis temporal mesial es el tipo de epilepsia donde se han visto los mejores resultados con la cirugía. En este tipo de epilepsia se extirpa el área mesial temporal, con lo que generalmente se reducen significativamente la aparición de crisis epilépticas. En las epilepsia refractarias con crisis diarias y asociadas a retardo mental se pueden usar técnicas paliativas donde el objetivo es reducir la frecuencia de aparición de las crisis. Estas técnicas incluyen la aplicación de cortes corticales transversales, la callosotomía (sección del cuerpo calloso) y la estimulación del nervio vago.

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